Épître
Une lettre, principalement écrite par l'apôtre Paul, adressée à une communauté ou à une personne du christianisme primitif et incluse dans le Nouveau Testament — source majeure de la doctrine et de l'enseignement moral chrétiens.
Des lettres à des communautés réelles
La plupart des épîtres du Nouveau Testament ont été écrites par Paul à des Églises précises qu'il avait fondées ou espérait visiter — Romains, Corinthiens, Galates, Éphésiens et d'autres portant le nom de leurs destinataires — traitant de situations concrètes : disputes, questions de pratique, persécution ou confusion doctrinale. Un groupe plus restreint, les épîtres « catholiques » ou « universelles » (Jacques, Pierre, Jean, Jude), s'adresse plus largement plutôt qu'à une seule Église nommée.
Leur place dans la messe
Une lecture tirée d'une épître constitue généralement la deuxième lecture biblique de la messe dominicale, entre la lecture de l'Ancien Testament et l'Évangile. Parce qu'elles ont été écrites pour répondre aux circonstances réelles, souvent difficiles, des premières communautés chrétiennes, les épîtres demeurent une source première de l'enseignement catholique sur des sujets que les Évangiles n'abordent que brièvement, notamment l'organisation de l'Église, la conduite morale et le sens théologique de la mort et de la résurrection du Christ.
Questions fréquentes
Paul a-t-il écrit toutes les épîtres du Nouveau Testament ?
Non — Paul est traditionnellement crédité d'environ treize des vingt et une épîtres du Nouveau Testament ; les autres sont attribuées à d'autres apôtres et responsables de l'Église primitive, dont Pierre, Jacques, Jean et Jude.
Pourquoi les épîtres sont-elles lues à la messe si ce ne sont que des lettres ?
Bien qu'écrites pour des situations précises, l'Église considère leur enseignement comme inspiré et universellement applicable, ce qui explique la lecture de l'une d'elles à presque chaque messe dominicale.