Fondements
Qui sont les saints ?
Ce que signifie pour l'Église déclarer quelqu'un saint, et pourquoi les catholiques demandent leur intercession.
Ce que signifie « saint »
Au sens chrétien le plus large, un saint est simplement toute personne au ciel — l'enseignement catholique considère que toute âme qui atteint le ciel est, par définition, une sainte, que l'Église l'ait ou non formellement reconnue. Au sens plus étroit et plus familier utilisé sur ce site, « les saints » désigne les personnes que l'Église a officiellement déclarées être au ciel par un processus appelé canonisation, fondé sur une vie de vertu héroïque (et, traditionnellement, des miracles attribués à leur intercession après leur mort).
Comment on devient saint
La canonisation est un processus long et à plusieurs étapes qui commence généralement des années après la mort d'une personne : un évêque local ouvre une enquête sur sa vie et ses écrits, qui, si elle est approuvée, mène au titre de « Serviteur de Dieu » ; un examen plus approfondi du Vatican peut mener au titre de « Vénérable » ; un miracle vérifié attribué à son intercession mène généralement à la béatification (« Bienheureux ») ; et un second miracle vérifié après la béatification mène généralement à la canonisation elle-même. Les martyrs — ceux tués pour la foi — peuvent parfois se passer de l'exigence de miracle, l'Église considérant le martyre lui-même comme le témoignage ultime. L'entrée du glossaire sur la canonisation détaille chaque étape.
Pourquoi les catholiques demandent l'intercession des saints
Les catholiques ne prient pas les saints au sens de les adorer — l'adoration (latrie) est réservée à Dieu seul — mais demandent leur intercession, de la même manière qu'on demanderait à un ami de prier pour soi, en croyant que ceux qui sont au ciel font toujours partie de la même « communion des saints » que les vivants et peuvent intercéder en leur faveur auprès de Dieu. C'est pourquoi les prières aux saints sont généralement formulées comme des demandes pour que le saint prie pour celui qui prie (« Saint Jude, priez pour nous ») plutôt que des demandes adressées au saint comme source directe de la faveur elle-même.
Les saints patrons
De nombreux saints sont associés à un patronage particulier — une profession, une condition, un lieu ou une cause liés à un aspect de leur vie, de leur mort ou de leur réputation. Saint Jude est le patron des causes difficiles et apparemment désespérées ; saint Christophe, des voyageurs ; sainte Cécile, des musiciens. Ces associations se sont développées au fil de siècles de dévotion populaire plutôt que par une déclaration formelle unique dans la plupart des cas, et il est courant qu'une personne ait plus d'un patron approprié selon le besoin qu'elle apporte à la prière. L'entrée du glossaire sur les saints patrons explique comment ces associations se forment généralement.
Les saints comme exemples, pas seulement intercesseurs
Au-delà de l'intercession, les saints sont présentés comme des exemples concrets de ce à quoi peut ressembler une vie de foi dans un éventail extraordinairement large de circonstances — soldats, savants, parents, martyrs, mystiques et réformateurs parmi eux — ce qui explique en partie pourquoi l'Église canonise une variété si vaste de personnes plutôt qu'un unique modèle de sainteté. Lire la biographie d'un saint est considéré comme une forme normale et pratique de formation dans la foi, non une simple curiosité historique, précisément parce que leurs circonstances variaient si largement que la plupart des gens peuvent trouver au moins un saint dont la vie ressemble d'une manière ou d'une autre à leurs propres luttes.
Questions fréquentes
Les catholiques adorent-ils les saints ?
Non — l'adoration est réservée à Dieu seul ; les catholiques demandent aux saints leur intercession (prier en leur faveur), de la même manière qu'on demanderait à un ami vivant de prier pour soi.
N'importe qui peut-il devenir saint ?
Au sens large, l'enseignement catholique tient que quiconque atteint le ciel est un saint ; la canonisation formelle par l'Église est une reconnaissance distincte et supplémentaire appliquée à un nombre bien plus restreint de personnes après un long processus d'enquête.
Comment un saint patron est-il attribué à une cause ?
La plupart des patronages se sont développés progressivement par la dévotion populaire, liée à un détail de la vie, de la mort ou de la réputation du saint, plutôt que par une attribution officielle unique — bien que certains soient formellement confirmés par l'Église au fil du temps.